Japan staat bekend om zijn legendarische poedersneeuw, maar de afgelopen weken laat het land de andere kant van die medaille zien. Recordhoeveelheden sneeuw hebben in het noorden en westen van Japan aan dertig mensen het leven gekost. Ruim honderd anderen raakten zwaargewond.
Aomori zwaarst getroffen
Met name de noordelijke prefectuur Aomori kreeg het zwaar te verduren. Daar is in twee weken tijd tot 4,5 meter sneeuw gevallen – de grootste hoeveelheid sinds 2013. Bewoners moeten zich letterlijk door geulen in de sneeuw een weg banen. De meeste slachtoffers vielen tijdens het sneeuwruimen: mensen die uitgleden op hun dak of bedolven raakten onder afschuivende sneeuwmassa’s.
De Japanse overheid heeft het leger ingezet om wegen vrij te maken. In Sapporo, de grootste stad op het noordelijke eiland Hokkaido, zijn duizend sneeuwschuivers actief. Ondanks die inzet ligt de grootste luchthaven van Hokkaido al dagen plat en is het trein- en wegverkeer gedeeltelijk stilgelegd.
Het zee-effect: motor achter de sneeuwmachine
De extreme sneeuwval is het gevolg van het zogeheten zee-effect. IJskoude arctische lucht uit Siberië stroomt over de relatief warme Japanse Zee, waar het enorme hoeveelheden vocht oppikt. Zodra die vochtige luchtmassa’s de bergachtige westkust van Japan bereiken, worden ze omhoog gestuwd en als een natte spons uitgewrongen. Het resultaat: meters sneeuw in korte tijd.
Dit fenomeen maakt Japan tot een van de sneeuwrijkste gebieden ter wereld – en tot een mekka voor freeriders die jagen op de lichte, droge poedersneeuw die hier “Japow” wordt genoemd. Maar diezelfde sneeuwmachine kan dus ook dodelijk zijn.
Waarom Japow zo legendarisch is
Japan ontvangt gemiddeld 10 tot 18 meter sneeuw per seizoen – meer dan vrijwel elke andere plek op aarde. Maar het is niet alleen de hoeveelheid die freeriders naar Japan trekt. De sneeuw hier heeft een uitzonderlijk laag vochtgehalte, vaak slechts 3 tot 5 procent, waardoor de poeder extreem licht en droog aanvoelt. Ter vergelijking: Alpiene sneeuw bevat doorgaans 8 tot 12 procent vocht.
Die droge, lichte sneeuw, door liefhebbers “Japow” gedoopt, zorgt voor een unieke ski-ervaring.
Waar je in de Alpen door de sneeuw ploegt, lijkt het in Japan alsof je erdoorheen zweeft. Combineer dat met de Japanse bosbomen die perfect uit elkaar staan voor tree runs, de relatief lege pistes op doordeweekse dagen, en de onsen (warmwaterbronnen) na een dag skiën, en je begrijpt waarom Hokkaido en resorts als Niseko, Furano en Hakuba op de bucketlist van elke serieuze freerider staan.
Maar de keerzijde is dat diezelfde sneeuwmachine meedogenloos kan zijn. Voor de lokale bevolking – vaak vergrijsd in de bergdorpen – betekent de winter een constante strijd om huizen, wegen en daken sneeuwvrij te houden. De dertig doden van de afgelopen weken zijn daar een tragische herinnering aan.
Premier roept op tot voorzichtigheid
Premier Sanae Takaichi hield deze week een speciale kabinetsvergadering over de situatie. Ze riep ministers op “alles te doen wat ze kunnen om verdere sterfgevallen te voorkomen” en smeekte burgers om weerberichten nauwlettend in de gaten te houden. Voor komend weekend wordt opnieuw sneeuw verwacht.
Skigebieden en de keerzijde
Hokkaido en de Japanse Alpen trekken jaarlijks duizenden wintersporters die komen voor de unieke sneeuwcondities. De combinatie van koude temperaturen, hoge luchtvochtigheid en constante aanvoer van verse sneeuw zorgt voor omstandigheden waar Europese skigebieden alleen van kunnen dromen. Maar dit nieuws onderstreept dat diezelfde condities voor de lokale bevolking een jaarlijkse strijd betekenen – vooral voor ouderen die hun huizen sneeuwvrij moeten houden.
Meer weten over skiën in Japan? Bekijk ons overzicht van Japanse skigebieden.
